通常涉及到我国音乐的主要概念有这样几种：民族音乐、传统音乐、专业创作等。我国的民族音乐，是一个包容面很长广的概念范畴。它即使包括汉族音乐，也包括少数民族音乐；即包括传统音乐，也包括现代音乐；即包括民间音乐，也包括创作音乐。也就是说，凡事是由中国人创作的出来的、符合中国人创作出来的、符合中国音乐的总体风格的音乐作品，也可以算做中国的民族音乐。
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传统音乐是一个小于民族音乐的概念。所谓传统音乐，是指具有一定流传时间的、不是当代创作的音乐。在我国，常常把清代以前即已成形的音乐划归传统的音乐的范畴。传统音乐又可以分为宫廷音乐、文人音乐、宗教音乐和民间音乐几个类别。宫廷音乐包括宫廷雅乐和宫廷燕乐。宫廷雅乐乐是中国历史封建统治者用于祭祀及朝会典礼等场合的音乐。为显示帝王至高无上的地位和尊严，并受厚古薄今的观念支配，宫廷雅乐往往沿用古乐或模拟古乐，肃穆庄严有余而活力不足。宫廷燕乐是宫廷中饮宴时供统治者欣赏的音乐。这种音乐主要取决于民间音乐和其他国家的音乐，经过挑选和加工改造，从内容到形式都要符合为统治者歌功颂德的需要。文人音乐包括古琴音乐和词调音乐等。古琴是我国古代文化生活中占有重要地位的乐器。孔子、司马相如、蔡邕、嵇康等历史文化名人，都以擅弹古琴著称。古琴音乐最集中地提现了我国文人的音乐美学观念，从载弹载咏，爰得我娱的音乐功能观，到中正平和、静、远、淡、逸的音乐审美观，以及通乎杳渺，出有入无的勿我两忘的音乐至美境界。其他文人音乐如南宋词人姜夔（白石道人）的歌曲，文人念诵诗词、古文时的吟诵歌调等。我国的宗教音乐主要指佛教音乐和道教音乐。佛教音乐是指佛教寺院在各种法事活动、节日庆典中所使用的音乐。佛教在印度创立时期就已使用音乐，随着佛教向亚洲和世界各地的流传，佛教音乐吸收了不同民族、不同地区的音乐成分，形成了不同的风格。我国的佛教音乐，即含有中国民族音调，又含有印度和西域少数民族音调。道教音乐是在是在道教的斋醮和其他活动中配合使用的音乐。道教音乐是在吸收了我国民间音乐、西域音乐和佛教音乐的基础上形成的。民间音乐一般是指在民间形成并流行语于民间的各种音乐体裁，例如我国的民间歌曲、民间舞蹈音乐、民间器乐、戏曲音乐和说唱音乐等。
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我国的民间音乐既有悠久的历史，又有无限的生命力。尽管历代封建统治者对它持鄙视和压制的态度，是使它长期以来处于自生自灭甚至是扭曲生存的状态，但它一直生生不息，衍化出众多的品种和丰富多彩的音乐风格。这种衍化过程，直到近代、当代仍在继续。例如河南说唱曲种曲子向曲剧的演变，山东琴书向吕剧的演变，东北二人转向吉剧、龙江剧的，演变，等等。
可以说，传统民间音乐是我国其他各类传统音乐的基础，同时又在我国传统音乐中占有绝对优势的比重和地位。这主要表现在以下几个方面：
第一，我国各个民族、各个地区的民间音乐品种和曲目浩如烟海。据20世纪80年代的调查，我国拥有345 个说唱曲种、317个戏曲剧种，17，636种民间舞蹈，以及不计其数的民间歌曲，民间器乐曲、说唱音乐、戏曲音乐和歌舞音乐的曲目、剧目。这些音乐真正为广大人民所拥有，无论是题材内容、体裁形式和风格，它们都更切近普通老百姓的欣赏需求和欣赏习惯。同时，一部分民间音乐在发展中取得了较高的成就，吸引了文人直接参与民间音乐的创作和表演。文人雅士的参与和职业艺人的传播，进一步提高了民间音乐的水平，使民间音乐的听众更为广泛，这从历史上宫廷教坊地位的变化中也可以得到佐证。教坊是唐代以来宫廷设置的管理音乐的机构，专门教习当时流行的俗乐，以供宫廷享乐。唐玄宗时，长安教坊曾多达上万人。这时，宫廷对于民间音乐还有所筛选和改编。自南宋以后，由于民间音乐的迅速发展和提高，在社会上越来越占据举足轻重的地位，宫廷演出也就越来越多地直接从民间召艺人入宫供奉，教坊的作用逐渐缩小，以致清代完全废止。可以说，民间音乐是我国传统音乐中拥有最广泛听众的音乐品种，它的影响遍及社会的各个阶层和各色人等;从每一个村落，到城镇和都市;从人口最多的农民和下层劳动者，到市民、商人、文人、官员和皇帝。
第二，宫廷音乐，文人音乐和宗教音乐，都与民间音乐有着密切的关系。例如，宫廷燕乐取材于民间音乐；宗教音乐吸收了民间音乐的成分；而中国的文人音乐，也多是以民间音乐为基础而发展形成的，并带有与民间音乐相类似的即兴性与乡土性特征，比如古琴音乐。有些文人甚至直接参与民间音乐的创作和表演。当这种情况再某种民间音乐中表现非常突出时，这种音乐就带有了相当多的文人成分，以至于后人很难这种音乐简单地划归于民间音乐或是文人音乐，例如昆曲。
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第三，传统民间音乐比起其他传统音乐来，具有更加优美动听的旋律、丰富多彩的风格、鲜明浓郁的特点、感人肺腑的特点艺术表现力，以及勃发旺盛的生机。它不受为帝王统治或宗教活动服务的狭窄功能的制约，也没有要使自己区别与他人、优越与他人的狭隘审美理想的束缚。它追求真挚的感情、鲜明强烈的表情手段和被普通老百姓所认同的自然美好的音乐形式。因此，
它是我国传统音乐中具有最丰富内涵的音乐种类。
民间音乐也是专业创作音乐的基础。专业创作音乐是专门从事音乐创作的人员所创作的音乐。我国专业创作音乐是在我国传统音乐、特别是民间音乐的基础上，借鉴西方现代创作技
法而创作的。但由于专业音乐采用的是与民间音乐口头创作方式完全不同的笔头创作方
因此而导致出不同的创作手法、创作风格和创作特征。
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