这几句话，社会上非常流行，近年来不断出现在各种各样的励志书、作文选、名人名言、书法作品甚至教材中，而且被系于唐代颜真卿名下。它当然不是颜真卿写的。也不是某些地方标注的邵雍、朱熹或者苏轼等等。
这诗中的几个句子，明清以来开始广泛流行，大量出现在各种戏曲、小说、笔记、家训、镜铭乃至广告中，所以不少工具书把它归入俗语谚语一类。异文也很多。这也正是俗谚的特征。比如另有一种常见组合就是三更灯火五更鸡，正是男儿立志时。一举首登龙虎榜，十年身到凤凰池。后两句采自宋人张唐卿诗句，见于《梦溪笔谈》。还有一种黄昏灯火五更鸡，正是男儿立志时。黑发不知勤学早，白头方悔读书迟。状元本是凡间子，宰相原非天上儿。好把经书勤早读，朱衣自有点头期。因为长，流传并不广。
另一则比较可靠的相关记载，出自梁章钜《楹联丛话》卷八格言：彭文勤公少与蒋心余同学，有题书房旧联云：‘何物动人，二月杏花八月桂；有谁催我，三更灯火五更鸡。’今此联熟于人口，而不知其为文勤所制也。文勤即乾隆时彭元瑞。
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