东西南北中，表示方位的字有这么多，为什么失败了被称为败北呢？为什么不叫败东，或者败西，败南呢？想弄清楚这个问题，我们需要从北字的甲骨文来研究一下。
甲骨文的北字，是两个人的形状，一个人朝左，一个人朝右，两个人背对背站立，很像是两口子吵架之后的画面。
北的造字本义就是类似于两个人吵架。《说文解字》中说，北，乖也。从二人向背。这里的乖指的就是相违背的意思。
从甲骨文到金文，到篆文，其实北字的字形变化不大。隶书之后，把表现两个人的形象符号化了，就出现了现在的北字。
因为北字的原意是意见不合，谁也不理谁，所以是背对背站立。例如，甲不同意乙的意见，辩驳无果，生气之下背向而立，这是很正常的符合逻辑的场景。这个时候甲把自己的后背给到乙，表示对立。
按理说北字，在表现意见不合的前提下，还表示人体的后背。后来汉字更加细分之后，表示人体结构的字，都加了一个月，表示肉体。这样就出现了后背的背字。
打仗的时候，失败一方肯定是逃跑呀，逃跑也是给到对方后背。追亡逐北、连战皆北，这里的北表示的都是打败仗的意思。所以败北就是这么来的。
那为什么两个人吵架的画面，最后定义为方向词，表示北方的北了呢？
这就要从我国的建筑说起了。我国地处在北温带，地势上西北高，东南低。建筑上我国的房子都是正南正北的，而且北边的墙很厚，是为了抵御冬季寒冷的西北风；南边的窗户都很宽敞，可以更好地采光通风。
天子的大殿更讲究坐北朝南，而且传统上，坐北朝南是正位，所以天子在大殿上坐而论道，天子后背的方向就是北了。因为大臣们是面向天子朝拜的，所以称帝的被叫作南面，为臣的则叫作北面，南面称帝，北面称臣的成语就这样来的。
另外我们中华民族的发展，一直是由北向南发展的，国家中心一直在北方，固有北上南下的说法。北方为上，为尊。而古代的房子，一般厕所在北，厨房在南，所以俗语中我们会有上厕所，下厨房的说法。
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