据史料记载，明朝永乐皇帝朱棣于永乐十四年(1416年)召集文武群臣商议营建北京，并于永乐十八年(1420年)九月诏告天下，将于永乐十九年(1421年)迁都北京。
朱棣虽是在永乐十四年商议营建北京，永乐十八年正式宣布定都北京，但其迁都的想法，至少是在永乐四年(1406年)，或者说是永乐元年(1403年)就有了。
明成祖朱棣
朱棣即位废建文年号
朱元璋于1368年农历正月初四在应天(今南京)登基称帝，取国号明，建元洪武。当时，山东、河南、福建、广东、广西等许多地方尚未完全受其控制。经过半年多的征战，上述地区均已平定。于是朱元璋参照汉、唐时期的两京制，在洪武元年(1368年)农历八月己巳，以应天为南京，开封为北京。
之后，随着河北、山西、陕西等地的平定，洪武三年(1370年)，朱元璋第一次分封九个儿子为各地藩王。其中，当时年仅十周岁的朱棣被封为燕王。洪武十三年(1380年)，朱棣赴北平(今北京)就藩镇守。
朱棣在北平期间，为抵抗元朝残余势力的不断骚扰，常常率军外出征战并取得胜利，因此其实力也越来越强。
洪武三十一年(1398年)，太祖朱元璋驾崩。朱元璋的孙子朱允炆即位，并将1399年改为建文元年。
由于洪武后期各地藩王的实力日渐壮大，所以建文帝上台伊始，便开始削藩。由此，引发起叔侄俩一个为捍卫皇权、一个为夺取皇权、且长达三年之久的战争，史称靖难之役。
历经三年时间的激烈争夺，燕王朱棣终于将侄儿赶下了台。
朱棣于1402年7月17日于南京故宫(今明故宫)奉天殿即位称帝，但其声称不是继承朱允炆的帝位，而是继承明太祖朱元璋的帝位，故废除建文年号。并在登基后不出半个月便下诏：今年(建文四年)以洪武三十五年为纪，明年为永乐元年。
朱棣将国都由南京迁至北京
朱允炆是由其爷爷、太祖朱元璋亲自立的皇太孙，也是亲自圈定的接班人。因此，当朱允炆的叔叔朱棣将其推翻，并取而代之时，其合法性自然受到许多人、尤其是洪武时期的老臣们的质疑。
当时，建文的老师方孝孺就批驳朱棣篡位，并严词拒绝为朱棣书写即位诏书，宁死不屈，以至于被诛灭十族，共有870多人为此丧命，另有千余人获罪充军。
不仅如此，朱棣还诛杀了不少建文帝的忠臣旧部。朱棣的杀戮暂时封了人们的口，但倒行逆施、夺位篡权，始终是不少人对朱棣所谓清君侧的评价和印象，就连朱棣自己有时也感到心虚，觉得自己这个皇帝当得有点名不正、言不顺。再加上降臣景清欲刺杀朱棣，使得朱棣总认为有许多双眼睛在盯着自己，觉得南京对其来说是一个不祥之地。
朱棣在与侄儿三年的大战中，北方元朝残余势力也常常南下袭扰，而朱棣那时却无暇顾及。于是，当朱棣掌权后，便有时间和精力北上征战。
而北上抗元，从客观的角度看，北京作为大本营，的确比南京更为合适。
再加上北京本身就是朱棣原来的封地，也是其龙兴之地;同时，历史上又做过辽、金、元的都城。几种因素加在一起，使得朱棣更喜欢北京。
于是，朱棣在南京的近二十年间，不时前往北京。有时还亲自率兵北上，抗击北元的骚扰。
在此期间，朱棣还不断加强北京的建设。据《明史·本纪·卷七·成祖三》记载：明成祖朱棣于永乐十四年(1416年)八月，作北京西宫。十一月，诏文武群臣集议营建北京。
朱棣还在永乐十八年(1420年)九月丁亥，诏自明年改京师为南京，北京为京师。即:将北京作为国都，而南京作为留都。
朱棣迁都的想法由来已久
其实，朱棣迁都北京的想法，可说是由来已久。
据《明史·本纪·卷六·成祖二》记载：朱棣于永乐七年(1409年)五月己卯，营山陵(今北京长陵)于昌平，封其山曰天寿。
历代皇帝建造自己的陵墓，几乎都是在国都周边选一块风水宝地。
作为当朝皇帝的朱棣，当时的国都仍是南京，且其父皇、太祖朱元璋就葬在南京紫金山独龙阜玩珠峰下的明孝陵。按理，朱棣选择修建陵墓的地址，应该也是在紫金山或是南京周边，可其对南京紫金山以及南郊雨花台、牛首山一带这么好的风水宝地似乎不屑一顾，却千里迢迢地到北京择地建陵。
而且当四年后、即永乐十一年(1413年)，长陵建成时，朱棣又将永乐五年(1407年)七月去世的夫人仁孝皇后从南京迁葬长陵。
至于北京皇宫(今故宫)，也是朱棣仿照南京皇宫的式样，于永乐四年(1406年)开始营建的。
可见，至少在永乐四年(1406年)建造北京皇宫时，朱棣就已打算将国都由南京迁至北京了。
更何况朱棣于1402年7月在南京即位后只过了半年时间，于永乐元年(1403年)农历正月，朱棣就将北平改为顺天府，以与南京的应天府对应。并将其父朱元璋定的开封为北京，改成北平为北京，只是在前面加了行在两字。意为：天子所在的地方或天子巡行所到之地，以示与当时的国都南京之区别。
由此不难看出，实际上朱棣于1402年7月在南京即位后的这半年时间里，就已有了将明朝国都由南京迁至北京的想法。加上行在两字，只不过是一种过渡的方法，以便让臣属部下以及黎民百姓有一个渐渐适应、逐步接受的过程。(作者：王成璞)
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