中国是世界上最先懂得计时的国家。早在在农耕时代，人们就要精准掌握时间的计算，以免耽误农时。古人最先用圭表来测量时间，垂直于地面的直杆叫表，水平放置在地面标有刻度以测量影长的标尺叫圭，它是利用垂直于地面直杆的日影方向和长度，来确定时间。
然后是日晷（guǐ），日是太阳，晷是影子，日晷就是太阳的影子。所以它也是利用太阳投射的影子来测定时间，由铜制的晷针和石制的圆盘晷面组成。正反晷面都刻有以十二地支计时的刻度。
圭表和日晷虽然可以测定时间、节气和月份，但是缺点也很明显，没有太阳的日子就不能工作，比如阴天和夜晚。
于是古人又发挥自己的聪明才智，发明了漏壶来计时。漏壶，又叫漏刻。漏是指带孔的壶，刻是指附有刻度的浮箭，水从漏壶孔流出（或流入），漏壶中的浮箭随水面下降（或上升），浮箭上的刻度指示时间。一天一夜刚好滴完铜壶中的水，就是十二个时辰。那么浮箭上平均划分的一百个刻度就代表十二个时辰，也就是二十四小时。那一个刻度就是一刻钟，等于14.4分钟。也就是说在古代，古人把一天一夜分为一百刻钟，一刻钟为14.4分，就是864秒。
从东汉开始，历朝历代都进行过漏刻改革，改百刻为十二倍数，如九十六、一百零八、一百二十。如《汉书．哀帝纪》中载：漏刻以百二十为度。颜师古注曰：旧漏昼夜共百刻，今增其二十。
清初颁布《时宪书》后，正式将一昼夜百刻改为九十六刻，一个时辰有八刻，一小时为四刻，而一刻钟就是十五分钟，一直沿用至今。
那一盏茶是多长时间呢？一盏茶指喝一碗茶的时间，从端上来开始，到一饮而尽，夏天大约一刻钟，也就是15分钟，冬天可能不到十分钟。说白了，一盏茶的时间就是指一碗茶从变凉到可以入口的程度所用的时间。很明显，这是个大概的时间，一般是10至15分钟。
同样一炷香的时间也是个粗略的时间，这大概是因为古人用燃香来计时比较方便吧。那时候的香手工制作，有一定的标准，得来容易。但由于受环境、风力、香的长度及粗细等客观因素的影响，一炷香的燃烧时间并不相同，但一般常用的线香燃烧完约半个时辰，即一小时。
当然根据香的构造形式和平均长度，有燃烧一小时的一炷香，半小时一炷香，一刻钟一炷香等。古代还有一种特殊的长盘香，能够持续燃烧十二小时，盘香上面有各种刻度，方便用来计时。
古代曾经有个标准计算时间的单位：一年有十二月，一月有五周，一周有六日，一时辰有八刻，一刻钟有十五分，一盏茶（10分钟）有两炷香，一炷香（5分钟）有五分，一分（60秒）有六弹指，一弹指（10秒）有十刹那，一刹那就是一秒钟。也就是说一炷香相当于300秒，也就是五分钟的时间。
经常有人分不清是一炷香，还是一柱香。查第7版《现代汉语词典》和第12版《新华字典》，对柱的解释为：柱子或建筑物中直立的起支撑作用的构件，多用木、石等制成。这是唯一的解释，可见柱并无量词之用。
而炷有三个意思：①名词，灯芯；②动词，燃、烧香；③量词，用于点燃的线香。如晚唐诗人韩偓的《秋村》：绝粒看经香一炷，心知无事即长生；中唐诗人白居易的《斋居偶作》有童子装炉火，行添一炷香的诗句，都是此用法。晚唐诗人许浑的《秋夕宴李侍御宅》中的烛换三条烬，香销十炷灰，这里则是表示时间的长短。
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