杨柳青年画中的运河
京杭大运河天津段为全国重点文物保护单位，开凿于元代，包括天津至北京通州的北运河、天津至山东临清的南运河的一部分。南、北运河与海河在天津城区三岔河口交汇，此处自元代起即为漕运大码头，船舶云集，千帆竞发。
大运河肇始于春秋吴王夫差开凿邗沟。隋炀帝杨广下诏，河北诸郡百万男女开永济渠，引沁水南达于河，北通涿郡，这是京杭大运河的北段，涿郡就是今天的北京。京杭大运河在天津分南运河、北运河，两河与海河在三岔河口交汇。元大都建成后，各地粮物赋税走海路或运河送抵京城，处于河、海航运枢纽的直沽寨繁荣起来，所以才有先有大直沽，后有天津卫的民谚。元代、明代、清代，每年都有上万只漕船往返于运河之上，繁忙时有上千只漕船同时靠岸。
从天津三岔河口到北京通州北关，这段运河是北运河，古称沽水、潞水，又称铜帮银底运粮河。渤海涨潮时，北运河水位升高，从江南来的漕船由三岔河口北上，借涨潮之势不费力便行驶到了尹儿湾，就地卸货暂存，改换小型驳船拖运进京，因此北运河沿岸建起了许多米粮仓。
清代画家江萱绘《潞河督运图》，描绘清乾隆年间坐粮厅郎中冯应榴乘官船沿北运河前往三岔河口的沿途所见，文人雅士也留下许多吟咏运河的诗词。
南运河又称御河，也是古河道，经人工开凿，起于山东武城县四女寺枢纽南运河节制闸，经河北吴桥、泊头、青县等地到天津静海，再经杨柳青至三岔河口，与子牙河汇合后流入海河。
静海靳官屯有一座九宣闸，清光绪年间，李鸿章到天津任直隶总督兼北洋大臣，他麾下淮军将领周盛传领兵开挖减河，分泻南运河洪水，建了这座石质五孔大桥闸，李鸿章题写碑文。
沟通南、北运河的三岔河口是天津城的原点，运河、海河的船只大多停泊于此，水陆云集，车船如潮，货积如山。周围的侯家后、估衣街、锅店街、竹竿巷、针市街、小洋货街……，货栈、商行、银号、钱庄、脚行、镖局林立，钞关、盐关、直隶总督衙门及各种衙署，也都聚集于此。直到晚清时期，运河的运输功能渐被海运和铁路取代，运河失去了往日的喧嚣，很多河段变窄变浅，甚至断流。
天津卫赫赫有名的沙窝萝卜就是运河畔沙窝村的村民，用运河水浇灌培育出来的；小站稻也是由马厂减河引南运河水培育而成的；大白菜、天津冬菜、独流老醋无不与运河密切关联。可以说，除了海河，南运河和北运河也是天津的母亲河。
今日三岔河口
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