十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，也是十二地支的形象化代表，即
子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）
午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）
按古人奇阳偶阴规则来讲
阳属生肖的是：子鼠，寅虎，辰龙，午马，申猴，戌狗
阴属生肖的是：丑牛，卯兔，巳蛇，未羊，酉鸡，亥猪
而阴阳之分也与其动物趾数有联系：
阳属生肖动物趾数皆为奇数，阴属生肖动物趾数皆为偶数，只有老鼠是前奇后偶，而子时恰好是是连接阴阳之时，因此排在第一位。
中国十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
东汉王充《论衡·物势篇》：
曰：寅，木也，其禽虎也；戍，土也，其禽犬也。丑、未，亦土也，丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛羊为虎所服也。亥水也，其禽豕也；巳，火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也。午亦火也，其禽马也。水胜火，故豕食蛇；火为水所害，故马食鼠屎而腹胀。曰：审如论者之言，含血之虫，亦有不相胜之效。午，马也，子，鼠也，酉，鸡也，卯兔也。水胜火，鼠何不逐马？金胜木，鸡何不啄兔？亥，豕也，（未，羊也。）丑，牛也。土胜水，牛羊何不杀豕？巳，蛇也。申，猴也。火胜金，蛇何不食獼猴？獼猴者，畏鼠也。啮獼猴者，犬也。鼠，水。獼猴，金也。水不胜金，獼猴何故畏鼠也？戍，土也，申，猴也。土不胜金，猴何故畏犬？
随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，十二生肖表现在婚姻、人生、年运等都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。
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