干的笔划只有三画，是最简单的汉字之一，常见也常用。但细究其义，其实也并不简单。
干，《说文解字》（干）犯也。从一，从反入。凡干之属皆从干。可见，干是一个部首字。段注云:"犯，侵也。可见，干的初义是侵犯、冒犯。干是象形字，其字体演变的轨迹为：
从其字体演变的过程来看，干的本义是像树杈一类的武器。也有人据其甲骨文的字形说它是像带有羽饰的盾牌。杨树达先生《积微居小学述林》称：（干）像器分枝可以刺入及有柄之形。他还说：初民争斗之际，随手伐其竹木为兵，进可攻犯，退可自守."也就是说，干作为一种原始的兵器，可攻可防，是多用途的。许慎只谓犯也，乃仅就其一端而言之，而未及其防也之功。而后来，这种兵器逐渐转为防守之用，才成为后世所谓之盾。盾作为干的本初义，似也可通。《尚书·牧誓》：称尔戈，比尔干，立尔矛，予其誓。意谓举起你们的戈，排列好你们的盾，竖立起你们的矛，我就要宣誓了。如此，把干的本义理解为（可攻可防的）树杈状的兵器，那么，对其犯也和盾的初义也就不难理解了。
干的字形简单，但其音义却较复杂，是一个典型的多音多义字。
干（gan)读平声：1，盾牌。《韩非子·五蠹》：执干戚舞。（戚，一种像斧的兵器。）干戈，一般泛指兵器，古代诗文中往往代指战争、战事、战乱。王璨《从军行》：身服干戈事，岂得念所思。2.冒犯、冲犯。《商君书·定分》：故吏不敢以非法遇民，民不敢犯法以干法官也。亦作冲（上）：杜甫《兵车行》：哭声直上干云霄。3，求取。《孟子·万章上》：不知以食牛干秦穆公之为汿也。4，干预、涉及。（后起义）。《晋书·王衍传》：好干预人事。5，水边。《诗经·魏风·伐檀》：置之河之干兮。6，干支，天干和地支的总称。
另外，干读平声，还有与‘湿’相对的义项。《韩非子·外储说左上》：材干则直，涂干则轻。《庄子·田子方》：老聃新沐，方将被发而干。唐陆德明释文：而干，本或作乾。还有一个义项，相当于空、白白（地）。元杜仁杰《喻情》：相扑汉卖药干賠了擂。现代汉语中，干是乾的简化字，但用到繁体字时，不能把所有的干字都繁化为乾，只有在读平声且表示上述两种义项时，干的繁体才能写作乾。干（乾）杯、干（乾）湿、干（乾）燥等即是。
干读四声：1，捍卫。《尔雅·释言》：干，扞也。注云:"相扞卫。2，立、建立。《水浒传》第一百二十回：后知张顺干了功劳，打听得焦山下船。干了功劳即是建立了功勋之义。3，树干。徐宏祖《徐霞客游记》：柏虽大干（幹）如臂，无不平贴石上。又作躯干。南北朝乐府诗《陇上歌》：陇上壮士有陈安，躯干虽小腹中宽。4，才干。《三国志·蜀书·诸葛亮传》：理民之干优于将略。上述义项，只有3，4两个义项上，干可以写作幹，且读四声。它们既是异体，亦是繁简。而5：筑土墙时两边所用之木板这个义项，一般只见于桢榦一词中。后以桢榦比喻骨干、人才。在这个意义上，亦可写作桢幹。也只有在这个意义上，幹、榦乃异体通用，并与干繁简通用。
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