在拿破仑战争 (1800-1815) 之前，欧洲还没有职业常备军。
此前军人一律是商人或政客出资招募的雇佣军，部曲武装。意大利语叫：Condottiere，德语叫：Landsknecht。
在 13、14 世纪，意大利商人在意大利以东的地中海地区 (Levant) 进行贸易。
彼时的意大利城邦，只能算是部落文化层次，威尼斯、佛罗伦萨、热那亚，不过是义乌小商品市场的规模，并没有高级的文明存在。这三个部落城的商人从地中海贸易中获得大量财富，但并没有进行国家武装建设，只是培养了少量的商业保镖力量。一旦外国人入侵，他们就聘请雇佣军为维护安全。美国的建国，情况也类似。
雇佣军的历史由来是这样。十字军东征 (1095-1291) 结束后，解散的十字军军人在意大利流浪，成为流浪武僧，流寇 (masnada)。这些流寇不是欧洲南方的意大利人，而是北方的日耳曼（德意志）人。
在现代建筑工程承包中，工地上的工人，往往由按族群和地域进行工作，一个族群由族长作为工头或工程队队长，跟工程承包方进行施工谈判。
欧洲雇佣兵的情况也是类似。雇佣兵由族长带领，雇佣兵族长跟商人签订合同，收入有族长进行分配。
雇佣兵团跟部落城 (city-state) 签约之后，合同期限为服役期。服役期满，合同进入等待期，缔约的部落城邦需要考虑是否续签。如果合同永久解除，两年内缔约兵团不得对缔约部落城邦宣战。这一传统得到严格遵守，因为对于雇佣兵团而言，商业信誉至关重要。
意大利第一支有组织的日耳曼雇佣军，是冒险僧兵团 (Ventura Company)，是公侯乌尔里根(Duke Werner von U rslingen) 和伯侯兰多 (Count Konradvon Landau) 于 1342 年创立。
冒险武僧兵团的特点是军纪严明，合同收入平分。兵团队伍不断壮大，最高峰时达到 1,2000 人，被称为集团军 (Great Company)，主要是重装骑兵。
意大利本地人的第一支僧兵团，是圣乔治僧兵团 (Company of St. George)，于 1339 年创立。
到了 14 世纪，跟梁山泊的情况类似，大量的意大利失地落魄贵族，落草为寇，也加入雇佣兵的队伍。宰相必起于州部，猛将必发于卒伍，在这些雇佣兵中，有的后来崛起为意大利名门望族。
兵团的收入极高，在 1505 年，一支 200 人的雇佣兵团收入是每年 10 万意大利银币。
雇佣兵的一个特点是见钱眼开，谁出价高就给谁打战，而且，战俘往往比死人更有价值。所以，雇佣兵打战更像演戏。
在 1424 年的意大利扎格那拉战役 (Battle of Zagonara) 和 1467 年莫利内拉战役 (Battle of Molinella) 中，装备精良的两支雇佣军苦战多个时辰，居然无一人死亡。
从1494 年开始，雇佣军走向衰落。兵团首领不再忠诚，在战场上贪生怕死，甚至贿赂敌人来解决战斗，然后找雇主领取报酬。而这个时候，意大利成为法兰西、西班牙和日耳曼的逐鹿场，各国王侯开始装备自己的私人武装。逐渐地，雇佣兵不敌法国的宪兵队和意大利的加强军团，雇佣军逐渐开始消失。
但雇佣兵并不是就此失业了，在默罕默德二世攻克君士坦丁堡，地中海市场被奥斯曼帝国关闭后，欧洲只得从海洋另外寻找出路，雇佣兵的生意场从陆地转移到海洋，陆军雇佣兵就转型为海军雇佣兵。
起初雇佣兵主要的雇主是热那亚和罗马教会国家 (Papal State)。此后，在大航海殖民贸易时代到来后，欧洲各地的商人和政客，也开始聘请这些雇佣兵进行海外殖民和贸易。甚至名称也照旧，也叫冒险兵团，比如伦敦商业冒险兵团 (Company of Merchant Adventurers of London)，不过，现代名称往往被叫做伦敦商业冒险公司。
这就是为什么英文中，军事单位连（团）和公司使用同一个单词 Company。
由于欧洲基督教社会政教合一的性质，教会首先是军事和政治机构。因此，公司这个词的前身是僧团，严格指武僧团体，僧兵，即十字军军团。类似于中国的少林寺。
也就是说，公司 (Company) 一词，在西方历史沿革中，首先是宗教的、军事的、政治的，最后才是商业的。
这也同样可以理解英国/荷兰等东印度公司（East Indian Company）可以拥有武装的底层逻辑了吧。
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